— Дети? — Руководитель службы социологического мониторинга Ирас Десса удивленно посмотрела на председателя. — Я правильно вас расслышала, соратник Кестер?

— Да, соратница Ирас. У него вообще многие дети воюют. Кстати, наш человек в его окружении тоже несовершеннолетняя. К счастью, получившая довольно хорошее образование, так что краснеть за нее не придется. Собственно, в данной ситуации есть три явных выхода. Первый — воспользоваться слабостью Совета и вышвырнуть их с нашей земли. Вторая — тихо подождать и посмотреть, как будут развиваться события, и третий — примкнуть к новому императору.

Обозначу проблемы всех трех вариантов. В первом случае мы становимся таким же мятежным островком, как и Сард. Наши мобилизационные возможности и ресурсы позволят нам легко разгромить все размещенные здесь войска империи и неограниченно долго не пускать их сюда. Как минус мы разорвем ряд технологических цепочек и, естественно, получим сложности со снабжением. Все же несмотря на наш подход к организации производств, по целому ряду важных параметров мы целиком зависим от внешних поставок. В случае принятия второго варианта мы будем втянуты в войну с Сардом на стороне империи, что сильно ухудшит наши позиции после того, как Гарт уничтожит их флот.

— Вы так в этом уверены? — Командующий силами противокосмической обороны чуть приподнялся с места, чтобы его было лучше видно. — По моим оценкам, у Совета более пяти тысяч кораблей.

— Да, это так. — Кестер чуть улыбнулся. — Только по нашей информации большинство из них — ржавые корыта. И когда Гарт бросит в бой бывшую станцию Санитаров, эти так называемые корабли превратятся в облака газа. А восполнять убыль они будут исключительно за наш счет. Соратница Эвел, сколько у нас несчастных случаев за последние полгода на верфях?

Высокая статная женщина в синем мундире технической службы встала.

— Из-за резкого ускорения работ требования по безопасности пришлось или урезать, или вовсе отменить. Таким образом, мы потеряли более пяти тысяч квалифицированных специалистов, из них около двух тысяч безвозвратно. Динамика потерь показывает, что, если мы не вернемся к прежним нормам безопасности, учебные заведения не будут успевать восполнять потери. Уже через год мы будем вынуждены или загонять на верфи необученных людей, что повлечет массовые потери как в сотрудниках, так и в качестве работ, или уменьшать количество выпускаемых кораблей вдвое. Хочу напомнить, что производство кораблей обеспечивает треть нашей экспортной выручки.

— Спасибо, соратница Эвел. — Председатель кивнул в знак благодарности и продолжил: — Кроме того, хочу напомнить собравшимся, что постоянное снижение уровня жизни на Атане уже привело к нескольким неприятным инцидентам, а в будущем непременно повлечет полномасштабные столкновения внутри нашего общества. Чуждая нам мораль, насаждаемая Советом, разрушает устои общества, и закономерный результат уже близок. Третий вариант плох тем, что мы оказываемся в положении войны с сильным и жестоким противником. И будем вынуждены участвовать не только в защите своей планеты, но и во внешних операциях войск повстанцев. Наверняка каждый из вас может добавить к моему списку плюсов и минусов свои пункты, но я хочу, чтобы вы, посовещавшись, приняли единогласное, — Кестер выделил это слово голосом, — решение. Потому что после принятия такового нам всем придется ему следовать.

Несмотря на краткость атанцев, вошедшую в поговорки, обсуждение длилось несколько часов и принимало порой весьма напряженный характер. Наконец, когда все начали склоняться к третьему варианту, Кестер выложил один из своих последних козырей.

— Мы, кстати, можем прямо сейчас связаться с императором Гартом и выслушать его позицию.

— У вас есть номер его коммуникатора? — Один из офицеров-контрразведчиков покачал головой.

— Естественно, соратник Грен. — Кестер улыбнулся. — Кстати, хочу заметить, что это не слишком большой секрет.

Коммуникатор уже был подключен к внешнему экрану и камере, смотрящей прямо в зал, так что Кестеру оставалось лишь установить соединение.

— Гарт слушает.

— Чистого неба и крепких крыльев, король Гарт. — Стоявший прямо перед глазком видеокамеры Кестер слегка качнул головой, что можно было бы расценить как поклон. — Вас беспокоит конгресс Атана и его председатель, Гаран Кестер.

— Рад слышать и видеть вас, соратник Кестер, и вас, соратники. — Гарт тоже чуть поклонился в ответ. — Крепка ли броня Атана, стоек ли дух его сыновей?

— Так же как высок полет Отца Драконов, король Гарт. — Кестер довольно улыбнулся. Ну кто бы мог подумать, что мальчишка знает атанский дворцовый протокол? А мальчишка, вызубривший после неожиданной присяги высших офицеров протокол не только империи, но и нескольких крупных планет, спокойно ждал продолжения. Зара, своевременно поставившая его в известность о контактах со своими земляками, предупреждала о возможности такого развития ситуации.

— Мы хотели бы обсудить возможность присоединения к Сарду в его освободительной борьбе.

— Какой слог! — Гарт рассмеялся. — Я так понимаю, что Имперский Совет окончательно вас утомил?

— Утомил не то слово. — Кестер улыбнулся. — Но и в новую мясорубку нам тоже не очень хочется влезать.

— Вы представляете себе войну иначе? — Гарт пожал плечами.

— Война кончится, а вот что будет построено после, вызывает у нас ряд вопросов.

— Спрашивайте. — Гарт сел поудобнее, и на экране на несколько мгновений показалось лицо его ран вай.

— Готовы ли вы подтвердить коронным договором разрешение иметь на Атане полные циклы жизнеобеспечивающих производств?

— Это даже не нужно подтверждать указом. — Гарт кивнул. — Это будет общей политикой для всех планет, вошедших в союз. Так же как и наличие боеспособной армии и вообще всего того, что вы захотите иметь. Внутреннюю экономическую политику будете определять сами… Кроме части оборонных и жизненно важных предприятий. Хотя, как мне кажется, определенное разделение труда, особенно в том, что касается опасных и грязных производств, имеет смысл.

— И готовы подтвердить это своей подписью? — Адмирал, командовавший армией Атана, от волнения привстал со своего места.

— Разумеется. Хоть в тридцати четырех экземплярах. — Гарт назвал точное количество атанцев, собравшихся в зале, хотя никто, кроме узкого круга посвященных, этого знать не мог.

— Сильный ход. — Кестер с улыбкой кивнул. — Кроме того, мы бы хотели урегулировать вопрос о привлекаемых воинских контингентах…

— А мы не будем регулировать этот вопрос. — Лицо Гарта вдруг заострилось, и в нем председатель почему-то увидел драконий оскал. — Если вы вдруг решите, что воюете больше других, или нам покажется, что атанцы изменили своим тысячелетним принципам боевого братства, мы просто и без сожалений расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой. Я вовсе не жажду создавать империю из планет, которые спят и видят, как бы отделиться. Только добровольное присоединение и работа каждого на общее благо. Вы же не мелкая заштатная планетка, которой самое место в кармане удачливого